Fue el hijo del emperador Leopoldo II y su esposa la Infanta María Luisa de España. También fue el hermano menor de Francisco II, emperador del Sacro Imperio. A pesar de ser epiléptico, Carlos logró un gran respeto tanto como comandante del ejército como reformador del ejército austriaco. Fue considerado uno de los adversarios más formidables de Napoleón.

Archiduque Carlos de Austria, Duque de Teschen  mariscal de campo  Austriaco.

Origenes y primeros años.

Carlos nació en Florencia, Italia. En un acto de generosidad por parte su padre, fue adoptado y criado en Viena por su tía, sin hijos, la archiduquesa María Cristina de Austria y su marido, Alberto de Sajonia-Teschen. Pasó su juventud en la Toscana, en Viena y en los Países Bajos austriacos, donde comenzó su carrera  militar en la guerra contra la Revolución Francesa. Mandó una brigada en la Batalla de Jemappes, y en la campaña de 1793 se distinguió en la acción de Aldenhoven y la Batalla de Neerwinden. En este año se convirtió en gobernador en Bélgica y recibió el rango de teniente del ejército del Mariscal de campo. Esta promoción fue pronto seguida por la de comandante en jefe. En el resto de la guerra en los Países Bajos ocupó altos mandos, y estuvo presente en la batalla de Fleurus en la que el ejercito austriaco salió derrotado frente a  las tropas revolucionarias.

En 1795 operó en en la zona del Rin, y en el año siguiente se le confió el  control de todas las fuerzas de Austria en esa zona de operaciones. Su conducta en las acciones en contra de Jourdan y Moreau en 1796 lo destacaron como uno de los más grandes generales de Europa. Retrocediendo al principio, y evitando un encuentro decisivo, finalmente se alejó, dejando una mera pantalla delante de Moreau. Mietras se dirigió contra Jourdan,  le derrotó en las batallas de Amberg y Würzburg, empujandole  al Rin, con grandes pérdidas. Entonces se volvió contra el ejército de Moreau, al que también derrotó y le obligó a salir de Alemania.

El Archiduqe Carlos en las Guerras Napoleónicas

En 1797 fue enviado a detener la marcha victoriosa del general Bonaparte en Italia, y dirigió la retirada de los austriacos con el más alto grado de habilidad. En la campaña de 1799, una vez más se enfrentó a Jourdan, a quien derrotó de nuevo en las batallas de Ostrach y Stockach, a raíz de su éxito invadió Suiza y derroto a Masséna en la Primera Batalla de Zürich, tras lo cual volvió a entrar en Alemania y expulsó a los franceses una vez más contra el río Rin.

La mala salud, sin embargo, le obligó a retirarse a Bohemia, pero pronto fue llamado a asumir la tarea de detener Moreau antes de llegar a Viena. El resultado de la Batalla de Hohenlinden, la más grande de las guerras revolucionarias en la que los austriacos sufrieron una derrota decisiva que le obliga a firmar el armisticio de Steyr. Su popularidad fue tal después de estas hazañas que  la dieta de Ratisbona, que se reunió en 1802, decidió erigir una estatua en su honor y darle el título de salvador de su país, pero Carlos se negó a ambas distinciones.

En la breve y desastrosa guerra de 1805 el archiduque Carlos mandó lo que iba a ser el grueso del ejército en Italia, pero los acontecimientos hicieron de Alemania el teatro de operaciones principal; Austria sufrió una gran derrota en el Danubio, y el archiduque fue derrotado por Massena en la Batalla de Caldiero. En esta ocasión los aliados fueron totalmente derrotados en Austerlitz sin que Carlos interviniese en la batalla.

Tras la paz de Presburgo, en 1806, Francisco II,ahora Francisco I de Austria, tras la desintegración de su imperio,  nombró al Archiduque Carlos comandante en jefe del ejército austriaco, así como Jefe del Consejo de Guerra. Apoyado por el prestigio de ser el único general austriaco que había sido capaz de derrotar a los franceses frente al resto de los generales austriacos absolutamente desprestigiados tras la campaña de Austerlitz, Rápidamente se puso en marcha un plan de largo alcance para la reforma de las fuerzas armadas austriacas, que sustituyó a los métodos obsoletos del siglo XVIII. Las principales características del nuevo orden fueron la adopción del principio de la nación en armas y la adopción de la organización y tácticas de guerra francesas, también se puso en marcha el servicio militar obligatorio y se abolieron los castigos corporales. El nuevo ejército fue sorprendido en pleno proceso de transición por la guerra de 1809, en la que Carlos actuó como comandante en jefe, pero aun no habiendo terminado la reforma del Archiduque Carlos, el ejercito austriaco fue un adversario mucho más formidable, ahora contra el ejército mucho más heterogéneo de Napoleón Bonaparte.

Sus éxitos iniciales fueron neutralizados por los reveses de la Abensberg, Landshut y Eckmühl pero, tras la evacuación de Viena una vez más. El archiduque ganó la gran Batalla de Aspern-Essling y poco después luchó en la batalla aún más desesperada de Wagram, al término de la cual los austriacos fueron derrotados, aunque no  tan aplastantemente como solía suceder en el pasado. Se habían infligido a Napoleón la pérdida de más de 50.000 hombres en las dos principales batallas Aspern-Essling y Wagram . La indecisión de Carlos tras Aspern-Essling fue un factor que jugó a favor de Napoleón. Tras esta campaña Metternich persuadió al emperador Francisco I para firmar la paz Schönbrunn Posteriormente el archiduque Carlos cedió todos sus cargos militares.

Últimos años del Archiduque Carlos

Durante la guerra de la Sexta Coalición,  el puesto de comandante en jefe de los aliados  pasó a manos del príncipe de Schwarzenberg. Carlos pasó el resto de su vida en el retiro, a excepción de un corto tiempo en 1815, cuando era gobernador militar de la Fortaleza de Mainz.
El  17 septiembre 1815 en Weilburg, Carlos se casó con la princesa Enriqueta de Nassau-Weilburg (1797-1829). Era hija de Frederick William de Nassau-Weilburg (1768 - 1816) y su esposa Luisa Isabel de Burgravine Kirchberg.
Un aspecto destacable de la posterior vida civil del archiduque Carlos, es que sirvió de guía y protector para Napoleón II, el hijo de su sobrina la Archiduquesa Maria Luisa y su archienemigo Napoleón Bonaparte.
Carlos murió en Viena el 30 de abril de 1847. Está enterrado en la tumba de 122 en la Bóveda de Nueva de la Cripta Imperial de Viena. Hay una estatua ecuestre en honor a su memoria en la Plaza de los Héroes,  en Viena levantada en 1860.

Analisis del Archiduque Carlos como estratega

El Archiduque Carlos está sin duda entre los mejores estrategas de su tiempo. La cautela  que el Archiduque  Carlos predicaba con tanta seriedad en sus obras estratégicas, fue también demostrada en el campo de batalla aunque esta cautela le jugó malas pasadas. Fue al mismo tiempo, capaz de formar y ejecutar la estrategia ofensiva más audaz, y su habilidad táctica en el manejo de las tropas, ya sea en todo los movimientos de inflexión, como en Würzburg y Zürich, o en masas, como en Aspern y Wagram, fue ciertamente igual a la de cualquier líder de su tiempo, con sólo unas pocas excepciones.

Su campaña de 1796 es considerada casi impecable. Hoy en día hay un gran acuerdo en que la derrota que sufrió en 1809 se debió en parte a la gran superioridad numérica de los franceses y sus aliados, y en parte a la condición de sus tropas en un ejercito autriaco recientemente reorganizado. Su falta de acción de las seis semanas posteriores a la victoria de Aspern es, sin embargo, un gran error que los analistas le achacan a él personalmente. Como escritor militar, su posición en la evolución del arte de la guerra es muy importante, y sus doctrinas tuvieron naturalmente el mayor peso.. La rigidez de su estrategia geográfica fue una máxima en su estrategia de la que nunca se apartó.

Como reproche  a su sistema, Clausewitz afirma que Carlos asigna más valor a la tierra que a la aniquilación del enemigo. En sus escritos tácticos con el mismo espíritu es visible. Su reserva en la batalla está diseñada para cubrir la retirada afirmó el prestigioso analista militar.

En el campo de batalla, probablemente es justo decir, Carlos fue comparable en la habilidad y el estilo de Sir Arthur Wellesley,  Duque de Wellington - bastante conservador pero muy competente. Wellington es más conocido para la posteridad, porque él dirigió uno de los dos ejércitos aliados en la decisiva victoria final de las Guerras Napoleónicas (la batalla de Waterloo, en 1815), aunque esta reputación superior de Wellington es quizás también debido al hecho de que sólo se enfrentó una vez  a Napoleón, mientras que Carlos se enfrentó a Napoleón en la batalla veces más que cualquier otro comandante.