Los royal Enginers

Royal Engineers en las guerras napoleónicas.

El cuerpo de los Royal Engineers estaba  compuesto exclusivamente por oficiales aunque bien adiestrados, muy poco numerosos. En 1792 el cuerpo estaba compuesto por sólo 73 oficiales y en 1813 su número solo había crecido hasta los 262 oficiales. Los ingenieros no formaban propiamente  parte del ejercito y recibían su adiestramiento en Woolwich. Los ingenieros eran los únicos oficiales cuyo sueldo aumentaba cuando prestaban sus servicios en el extranjero. Dentro de los Royal Engineers había un gran número de oficiales viejos y semiretirados, con lo cual a pesar de su reducido número, este se veía aún más mermado ya que sólo un reducido número de oficiales jóvenes eran los que hacían realmente su trabajo. Sus bajas en la guerra peninsular fueron enormes, de los 102 que participaron 24 murieron en combate y uno por agotamiento, siendo un indice de bajas muy alto comparando la proporción con otros cuerpos, pero sobre todo comparando el indice de bajas de oficiales de los británicos en la Peninsula Iberica.

Los Royal Engineers y los Royal Military Artificers acompañaron al general Sir John Moore en la campaña de 1808 a Portugal y España, así como, al general John Pitt, conde de Chatham durante la desastrosa expedición Walcheren (1809), pero no fue hasta la llegada del duque de Wellington en la campaña  Penínsular en donde los Ingenieros  comenzaron sus tareas como tales, aunque este fuese un mal comienzo. El   General Sir William Napier (1785-1860) escribió más tarde:

"Los oficiales de Ingenieros ponían gran celo en su trabajo, y pese a algunos defectos en la constitución y costumbres de sus cuerpos, tendiendo más bien a ser un regimiento de prácticas  científicas, muchos de ellos estaban bien versados en la teoría de su trabajo: sin embargo, los más hábiles se toparon con la falta de todas las cosas necesarias para prestar un servicio real. Sin un cuerpo de zapadores y mineros, sin un soldado que supiese como llevar a cabo estas operaciones bajo el fuego, se vieron obligados a atacar fortalezas bélicamente bien defendidas  ... Los asedios llevados a cabo por los británicos en España fueron una sucesión de carnicerías, porque los materiales más comunes y los medios necesarios para su arte se les negó a los ingenieros "
(Extracto de la Historia de la guerra en la Península y en el sur de Francia).


Su primer gran reto fue construir un gran sistema defensivo al norte de Lisboa, que se conoció con el nombre  Líneas de Torres Vedras (1809). El encargo de su construcción recayó sobre el teniente coronel Richard Fletcher (1768-1813), Comandante de los Ingenieros Reales. Durante un período de diez meses se construyeron 182 reductos y se instalaron más de 600 cañones, con una capacidad de dotación de unos 40.000 hombres. Las estructuras se extendía a lo largo de  más de 25 millas desde el Tajo hasta el mar.

A lo largo de la guerra los Ingenieros fueron los responsables de la realización de los sitios más importantes, llevando a muchos de los asaltos finales.

Tres intentos fueron hechos para romper las defensas francesas en Badajoz antes de obtener el éxito, que se logró finalmente al tercer intento en abril de 1812, donde estuvieron 24 ingenieros militares  y 115 artíficieros que se emplearon en obras de asedio. Fueron estas acciones y los fracasos en los sitios anteriores de Badajoz lo que llevó a Wellington a pedir "un cuerpo con suficiente formación de zapadores y mineros" y a Napier a escribir: "Fue  culpa del Gobierno británico ... no debería de haber enviado una Cuerpo de Ingenieros tan mal organizados y equipados que ni la valentía de todos los oficiales y el celo no podía hacerlo eficiente ". Sir Charles Oman en su libro titulado Ejército de Wellington de la opinión de que el fracaso de los sitios de Badajoz se debió a la escasez de zapadores y mineros y los responsables de esta ausencia fueron los asesores profesionales de la administración, que deberían haber llamado la atención sobre la necesidad de dicho Cuerpo. Este cuerpo de zapadores y mineros serían la mano de obra para los Royal Enginers ya que hasta ahora el trabajo lo habían tenido que hacer ellos directamente con la ayuda de tropas no capacitadas para esta labor . Sin embargo, a pesar de que se tardo un tiempo una vez que el problema era apreciado por el Gobierno se emitió una orden para rectificar la situación. Pero antes de que los ingenieros se empleasen en el sitio de Ciudad Rodrigo(enero 1812), aunque solo se pudo contar en esta ocasión con 18 artificieros  donde se organizó la excavación de dos millas de  zanja y la construcción de cinco pilas.

En agosto de 1812 en respuesta a las solicitudes de Wellington, los Artíficieros  Reales fueron reorganizados y  se formaron los Zapadores Reales y mineros( Royal Sappers and Miners ), y en el asedio de San Sebastián (agosto de 1812) se les unió el recién formado "Pasley Cadetes de Chatham. Durante el sitio de San Sebastián murieron 11 de los 18 ingenieros que participaron. El Coronel Sir Richard Fletcher murió durante el asedio. Fue reemplazado por el teniente coronel Howard Elphiston, quien fue responsable del célebre puente de barcas a través del río Adour, en 1814, lo que hizo el asedio de Bayona posible.

Tras el cese de operaciones en España los  Zapadores  y Mineros Reales  fueron enviados a América del Norte, mientras que las otras unidades regresaron al Reino Unido.

Los royal engineers en Batalla de Waterloo - 1815

El Coronel Sir John Carmichael-Smith fue el Comandante de los Ingenieros Reales, Royal engineers en la batalla de Waterloo. Se le pidió que preparara un mapa de la zona, que fue examinado y elaborado principalmente por el Mayor John Sperling, de los Ingenieros Reales. El mapa, ahora en el Museo Royal Engineers fue llevado por Sir William Intendente General de Lancey, quien fue herido en la batalla.

Unos once oficiales de los  Royal Engineers estuvieron presentes en la batalla junto a cinco compañías de Zapadores y Mineros Reales.

A raíz de la batalla de Waterloo (1815) Ingenieros oficiales y miembros de la Real de Zapadores y Mineros se emplearon el fortalecimiento de los fuertes holandese a lo largo de lo que hoy es la frontera holandesa-belga. Este trabajo se dejó en 1828 cuando el último de los ejércitos aliados de ocupación (Gran Bretaña y Prusia) abandonaron el suelo francés y marcharon para sus respectivos países.

Bibliografía:

Web del  Royal Engineers Museum
Osprey Publishing Wellington's Specialist Troops Philip Haythornthwaite.